Definicija:
Fonema je najmanja smislena jedinica zvuka na jeziku. Značajni zvuk je onaj koji će promeniti jednu reč u drugu reč. Na primjer, riječi mačka i mast dvije su riječi, ali postoji samo jedan zvuk koji se razlikuje između dva reči - prvog zvuka. To znači da je zvuk "k" u mačkama i "f" zvuk u masti dva različita morfema.
Sada uzmite u obzir reči kožu i rodbinu . Obe riječi imaju zvuk "k", ali su stvarno malo drugačiji zvuci. Zvuk "k" u koži je mekši što zvuk "k" u srodstvu. Ova dva zvuka nisu fonemi na engleskom. To su ono što se zovu "alofoni", što su samo varijacije fonema. Međutim, na drugom jeziku, ova dva zvuka mogu biti fonemi.
To znači da su dve grupe zvukova koje imaju samo te dve "k" zvuče kao razlika između njih bile dvije različite reči. Pretvarajući se da su dve grupe zvukova bile "sina" (sa tvrdim "k") i "kin" (sa mekim "k"), imali biste dvije različite reči sa dva različita značenja. Možete pokušati reći te dve riječi, ali ćete najverovatnije završiti sa kazivanjem, ali započinjati drugu riječ sa zvukom "g" kao u pištolju . Razlog je taj što imamo teško vrijeme saslušanja i ponavljanja zvukova koji nisu fonemi na našem jeziku.
Ubrzo nakon rođenja, beba počinje da uči foneme jezika koji se koriste oko njega.
To je deo onoga što sazna dok uči jezik . Ne moramo da podučavamo bebe te zvuke; oni su jednostavno programirani da ih nauče dok su u interakciji sa ljudima. (To je jedan od razloga zbog kojih je dobro razgovarati sa bebama puno). Dok deca nastavljaju da uče jezik, nisu svesno svesna da su reči koje učite sastavljene od odvojenih i veoma različitih zvukova.