Lev Vygotsky, ruski psiholog čiji je rad bio kontroverzan u onome što je tada bio Sovjetski Savez, došao je do koncepta zone proksimalnog razvoja kako bi opisao optimalno okruženje za učenje. Zamislite to kao nešto poput "Goldilocks teorije". Ponekad je posao previše lak. Ponekad je posao previše težak. I ponekad je posao u pravu. Kada je posao u pravu, stvara optimalno okruženje za učenje.
Kada je posao lak, učenici mogu raditi sami bez pomoći. To je njihova "zona udobnosti". Ako se sav posao od kojeg učenik traži da radi uvek je u zoni udobnosti, neće se učiti. U stvari, učenik će na kraju izgubiti interes. Kada je posao previše težak, s druge strane učenik postaje frustriran. Čak i uz pomoć, učenici u "frustracionoj zoni" vjerovatno će odustati.
Područje između zone komfora i zone frustracije je ono u kome će se učiti. teorija ZPD sugeriše. To je područje u kojem će učenici trebati neku pomoć ili će trebati naporno raditi na razumijevanju koncepta ili završiti zadatak koji se nalazi u rukama. Ovo je zona proksimalnog razvoja. Učenik nije ni dosadno niti frustriran, ali je na odgovarajući način osporavan.
Vygotsky je takođe verovao da čak i prirodno radoznala djeca neće napredovati daleko bez strukturiranog okruženja za učenje.
On se zalagao za nastavnike da učenicima otežavaju materijal za učenje, verujući da detinjska inteligencija počiva u njegovim ili njenim sposobnostima za rješavanje problema, a ne obimu onoga što on ili ona zna. Verovao je da sposobnost apsorpcije novog znanja zavisi od dostupnosti i kvaliteta upućivanja učenika, kao i prethodnog učenja učenika.
Jezik i sposobnost komuniciranja bili su ključni elementi ZPD-a, s obzirom da djeca kroz dijalog razvijaju kognitivne vještine od drugih, teorija postavlja.
Radovi Vygotsky-a nisu bili poznati izvan Sovjetskog saveza tokom svog života. Njegove teorije nisu postale poznate u zapadnim zemljama do 1970-ih. Njegov rad je poznat među stručnjacima za razvoj deteta, iako nije uvijek zadovoljan saglasnošću, a većina je prečišćena od njegovih originalnih teza.
Ta poboljšanja uključuju koncept "skela", koji se odnosi na promjenu koliko podrška dijete prima u okruženju za učenje zasnovano na njegovoj sopstvenoj sposobnosti i mogućnosti učenja. Ako se dete tokom određenog vremenskog perioda bori sa određenim konceptom ili zadatkom, on ili ona dobija više podrške. Ali, dok dete dođe do razumevanja koncepta, količina vodiča (ili skela, koja je privremena podrška strukture u procesu izgradnje), prilagođava se adekvatno. Iako je to bila ideja razvijena dugo nakon smrti Vygotskog, skela se smatra neophodnom kako bi se nastavio napredak deteta u ZPD-u.